Το τηλεσκόπιο Kepler αναχωρεί για κυνήγι πλανητών

Το τηλεσκόπιο των 600 εκατ. δολαρίων θα τεθεί σε τροχιά

γύρω από τον Ήλιο (καλλιτεχνική απεικόνιση)

Ουάσινγκτον

Η NASA ετοιμάζεται να εκτοξεύσει την Παρασκευή(Σήμερα το πρωί έγινε η εκτόξευση) το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, την πρώτη αποστολή της για την αναζήτηση πλανητών σαν τη Γη εκτός του δικού μας Ηλιακού Συστήματος.

Το Kepler θα αναχωρήσει τοποθετημένο σε πύραυλο Delta II που προγραμματίζεται να εκτοξευτεί από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα την Παρασκευή στις 06.48 ώρα Ελλάδας.

Το τηλεσκόπιο των 600 εκατ. δολαρίων θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και θα περάσει τρία χρόνια εξετάζοντας 100.000 προεπιλεγμένα άστρα στους αστερισμούς του Κύκνου και της Λύρας.

Το ισχυρό κατοπτρικό τηλεσκόπιο, με διάμετρο 1,4 μέτρων, είναι σχεδιασμένο να ανιχνεύει το ανεπαίσθητο σκοτείνιασμα μακρινών άστρων την ώρα που περνούν από μπροστά τους ακόμα και μικροί πλανήτες.

«Αν το Kepler κοιτούσε μια μικρή πόλη στη νυχτερινή Γη, θα μπορούσε να ανιχνεύσει το σκοτείνιασμα μιας λάμπας στην αυλή ενός σπιτιού την ώρα που κάποιος περνά μπροστά της» δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων ο Τζέιμς Φάνσον, επικεφαλής της αποστολής.

Για αυτό το λόγο, το τηλεσκόπιο είναι εξοπλισμένο με τη μεγαλύτερη κάμερα που έχει εκτοξευτεί ποτέ σε διάστημα -μια συστοιχία αισθητήρων CCD, παρόμοιων με αυτούς που χρησιμοποιούνται στις ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές, οι οποίοι θα μεταδίδουν εικόνες των 95 Megapixel.

Γίγαντες και νάνοι

Περισσότεροι από 300 εξωπλανήτες έχουν ανακαλυφθεί από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 μέχρι σήμερα οι περισσότεροι όμως είναι γίγαντες αποτελούμενοι από αέριο όπως ο δικός μας Δίας.

Οι αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι οι τεχνολογίες παρατήρησης έχουν βελτιωθεί αρκετά ώστε να επιτρέπουν τον εντοπισμό σωμάτων λίγο μεγαλύτερων από τη Γη.

Οι περισσότεροι από τους γνωστούς εξωπλανήτες δεν ανιχνεύθηκαν με τη «μέθοδο της διέλευσης» που θα εφαρμόσει το Kepler, αλλά με την τεχνική της «γωνιακής ταχύτητας», η οποία καταγράφει τον ανεπαίσθητο κλυδωνισμό που προκαλεί το βαρυτικό πεδίο των πλανητών στην κίνηση του μητρικού τους άστρου.

Η τεχνική της γωνιακής ταχύτητας έχει αποδειχθεί αναποτελεσματική στον εντοπισμό σχετικά μικρών εξωπλανητών.

Το Kepler θα συνεχίσει τώρα το έργο του ευρωπαϊκού κυνηγού πλανητών Corot, ενός μικρότερου διαστημικού τηλεσκοπίου σε γήινη τροχιά, το οποίο εντοπίζει εξωπλανήτες με τη μέθοδο της διέλευσης.

Ο μικρότερος εξωπλανήτης που έχει εντοπίσει μέχρι το Corot, με τηλεσκόπιο μόλις 30 εκατοστών, έχει διάμετρο υπερδιπλάσια από της Γης.

Τo Kepler παίρνει το όνομα του μεγάλου Γερμανού μαθηματικού και αστρονόμου Γιοχάνες Κέπλερ, ο οποίος έθεσε τους βασικούς νόμους της κίνησης των πλανητών.

[via]